Bu büyük klasik roman 1800'lü yılların Fransa'sında Jean Valjean adlı bir köylünün yaşadıklarını anlatır.
Jean Valjean aç olan ailesini doyurmak için ekmek çalarken yakalanır ve bir kadırgada kürek çekmeye mahkum edilir.
Anne ve babasını küçük yaşta kaybeden Jan Valjan ablasının yanında kalmaya başlar. Eniştesinin ölümüyle beraber ablası ve çocukların sorumluluğunu üstlenmek zorunda kalır. Büyük acılar, büyük sefaletler çekerler. Hırsızlıkla suçlanıp hapishaneye atılır. Çaresizce eli kolu bağlı hapis yatmaktansa firar etmeyi dener ama başaramaz. Cezası artar ve mahkumiyet süresi 19 seneye çıkarılır.
Yoksulluğun, adaletsizliğin, gelir eşitsizliğinin insana nasıl acılar çektirdiğinin sarsıcı bir dille anlatan bu kitap Victor Hugo'nun en önemli eseridir.