19. Yüzyılın ilk yarısı… Romanın kahramanı Çiçikov, şehir şehir gezerek köle köylü sahibi çiftçilerden ve toprak sahiplerinden bunları satın alarak toplamaktadır. Ancak dikkat çekici olan nokta, yaşayan değil ölmüş olanlara talip olmasıdır.
Neredeyse üç otuz paraya aldığı bu “ölü canlar” karşılığında devletten prim alacaktır. Peki, iyi başlayan bu sahtekârlık ve dolandırıcılık macerası nasıl sonuçlanacaktır. İşte Gogol’un bu ünlü eseri bu hikâye üzerinden ilerlerken, aslında dönemin Rus toplumunu, yozlaşmayı, siyasetteki çürümeyi, rüşvet çarklarını, ilkel sosyal düzeni anlatmaktadır. Ancak roman, ilk cildinin yayınlanmasını takiben gelen tepkiler sebebiyle yarım kalmış ve yazarın anlatacağı düşünülen gelişme ve sonuç bölümleri hiç yazılmamıştır. Buna rağmen, mevcut haliyle bile ölümsüz bir dünya klasiğidir.