Kim Jong-il, 17 Aralık 2011de kalp krizinden öldüğünde, genç Kim Jong-un dünyanın 4. büyük ordusunun, nükleer cephaneliğinin ve Kuzey Kore’nin başına geçti.
Kim iktidara geldiğinde yaklaşık 30 yaşındaydı. Kim Jong-un dünyadaki en genç devlet başkanıdır.
Pek çok Kuzey Koreli, Kim Jong-unu Büyük Lider Kim Jong-ilin genç bir versiyonu olarak görüyor. Kim, büyükbabası Kim Jong-il ile özellikle saç kesimi ve çeşitli davranışlarıyla bir hayli benzerlik taşıyor. Kuzey Kore medyasının çöp medyası tarafından yapılan kötü haberler olarak nitelendirmesine rağmen, Kim Jong-unun büyükbabasına benzerliğini daha da artırmak için plastik cerrahi desteği aldığını ifade eden söylentiler dolaşıyor.